Il y avait foule samedi au Musée d’art et d’histoire pour le vernissage de l’exposition d’une partie de la collection que Francis Samuel Jeunet a donné à la Ville. Artistes, galeristes, amateurs d’art et amis : tous avaient tenu à entourer le collectionneur visiblement ému par tant d’amitié.

Médecin et biologiste
Jeunet est né il y a 71 ans au Locle. Après avoir étudié la médecine et la biologie, il se spécialise dans la recherche en immunologie. En 1970, il entre au service de la multinationale Hoffmann-La Roche, à Bâle, et travaille au développement de nouvelles molécules en pharmacologie clinique. Il prend sa retraite en1997.

Ce médecin par ailleurs docteur en biologie est un chercheur : il a consacré sa vie à faire progresser la science mais fut aussi « chercheur de sens », ainsi que l’a qualifié le directeur du Musée d’art et d’histoire Gilles Perret. Jeunet n’a que 16 ans lorsqu’il acquiert ses premières lithographies. C’est toutefois à partir de 1970 que sa collection se développe au gré de ses déplacements professionnels de par le monde.

A voir jusqu’en janvier
Cette année-là, Jeunet rencontre Lermite et tombe amoureux de son art de la géométrisation poétique de la nature. C’est, selon ses propres termes, un « éclair » qui le touche et l’accompagnera sa vie durant. Le collectionneur se focalise d’abord sur trois artistes neuchâtelois à qui il restera fidèle : Lermite, André Evrard et Jean-Michel Jaquet. Marie-Thérèse Vacossin et Aurélie Nemours rejoindront rapidement ce trio.

A ces passions de la première heure, Jeunet adjoint un groupe d’artistes étrangers majeurs comme Léon Zack, Joan Hernandez Pijuan, dont l’exposition vient de se terminer, et le New-Yorkais Mark Williams (à droite de Francis Samuel Jeunet sur la photo). Un troisième groupe de peintres suisses et étrangers dont Jeunet a pu acquérir quelques œuvres significatives enrichit encore cette extraordinaire collection dont une partie seulement est présentée au Musée d’art et d’histoire jusqu’au 18 janvier.

La donation Jeunet comprend 630 œuvres – 128 tableaux, 26 sculptures, 154 dessins et 322 estampes – qui illustrent pour la plupart deux courants importants de l’art du 20^ème siècle : l’expressionnisme et la tendance géométrique.

Avec les années
Il s’agit là de l’oeuvre d’une vie qui continue d’ailleurs de s’enrichir avec les années. L’amitié qui lie le collectionneur au conservateur Walter Tschopp est pour beaucoup dans le geste généreux de ce mécène qui écrit : « Cet ensemble d’œuvres traduit le cheminement de mon mythe de Sisyphe. J’ai constamment interrogé le destin en posant la même question au cours du temps. Elle est restée insatiable dans la continuité de ma quête ».

Le Directeur des affaires culturelles, Eric Augsburger, a chaleureusement remercié le donateur au nom de toute la population neuchâteloise. En cédant la totalité de sa collection, Francis Samuel Jeunet comble certaines lacunes du Musée. Il voulait aussi que son geste serve d’exemple. Puisse-t-il être entendu.